Nach einer Lücke von sieben Monaten nimmt Al-Hilal am Montag die Verteidigung der AFC Champions League wieder auf und hat gute Aussichten auf einen Platz in der K.o.-Runde, wobei das Coronavirus möglicherweise das größte Hindernis für die Titelverteidiger ist, um aus der Gruppe ausscheiden zu können.
Der Meister trifft im west-asiatischen Zentrum Katar auf den usbekischen Giganten Pakhtakor und weiß, dass der Sieg mit ziemlicher Sicherheit einen Platz im Achtelfinale besiegeln wird, auch wenn es nicht leicht sein wird, da sechs Spieler aufgrund des Ausbruchs des Virus, der im Februar zur Verschiebung des Turniers nach nur zwei Spielen der Gruppenphase führte, ausfallen werden.
Die Giganten aus Riad haben bisher beide Spiele in Gruppe B gegen Al-Ahli aus den Vereinigten Arabischen Emiraten und den Iraner Shahr Khodro gewonnen und sind nach dem Gewinn des saudischen Meistertitels in der Pro League im August voller Zuversicht, wenn auch mit zu wenig Spielern.
Am Samstag kündigte der Klub an, dass Salman Al-Faraj, Muhammad Al-Breik, Mohammad Al-Waked, Saleh Al-Shehri und Hamad Al-Abdan sich selbst isolieren müssten, wobei der Spielmacher Nawaf Al-Abed am Sonntag in die Liste aufgenommen werden soll.
Diese Nachricht ist ein Schlag für Cheftrainer Razvan Lucescu, der als erster Manager in der Geschichte der asiatischen Champions League den Titel in Folge gewinnen will.
„Wir freuen uns, zu diesem Turnier zurückzukehren, das wir in der vergangenen Saison gewonnen haben“, sagte Lucescu in Doha. „Natürlich stehen wir vor einer schwierigen Herausforderung, aber Al-Hilal ist eine Mannschaft, die immer bereit ist, sich unter allen Umständen zu messen. Wir freuen uns auf die Herausforderung“.
Der rumänische Chef macht sich keine Illusionen über die Größe der Aufgabe, da eine Reihe von Sternen nicht zur Verfügung steht, aber Al-Hilal hat bei sechs früheren Treffen mit Pakhtakor noch nie verloren.
„Wir haben zwar Spieler, die nicht zur Verfügung stehen, aber wir sollten uns nicht zu sehr darauf konzentrieren. Natürlich muss die Angelegenheit klug und ruhig angegangen werden, aber diese Abwesenheiten werden unsere Pläne nicht ändern, da wir immer noch eine wunderbare Gruppe von Spielern haben, auf die man sich verlassen kann. Wir werden auf unsere Fähigkeiten im Spiel vertrauen und uns gegenseitig vertrauen“.
Lucescu wird den Ausbruch nicht als Ausrede benutzen.
„Wir sind nach Doha gekommen, um unseren asiatischen Titel zu verteidigen, und wir sind ein Klub, der immer gewinnen will.
Da die Turnierregeln jede Mannschaft auf vier ausländische Spieler beschränken, wird Al-Hilal auch ohne den syrischen Stürmer Omar Kharbin und den peruanischen Mittelfeldspieler Andre Carillo auskommen müssen.
Coronavirus hat sich bereits auf andere saudi-arabische Mannschaften ausgewirkt. Ein Ausbruch in den Vereinigten Arabischen Emiraten hat dazu geführt, dass Al-Wahda nicht nach Katar gereist ist und keine weitere Rolle im Wettbewerb spielen wird. Die Regeln besagen, dass die Mannschaft von Abu Dhabi ihre Spiele in der Gruppe A aufgeben wird, was bedeutet, dass Al-Ahli nun an der Spitze klar ist.
Der Klub aus Jeddah muss gegen den irakischen Unterklub Al-Shorta antreten und hat die Chance, die Kontrolle über die Gruppe zu übernehmen.
Nach Al-Hilal scheint Al-Nasr für Saudiarabien die beste Chance auf den kontinentalen Titel zu sein. Der einheimische Meister 2019 beendete diese Saison als Zweiter und blickt auf Abderrazak Hamdallah, der seine heimischen Torjägerqualitäten in Asien wiederholen will.
Der marokkanische Torjäger erzielte zu Hause 29 Tore und hat in dieser Saison bereits zweimal in Asien getroffen. Er ist bereit, diese Form gegen das iranische Team Sepahan fortzusetzen.
„Wir wissen, dass das Spiel in Asien hart ist, aber wir konzentrieren uns jetzt voll und ganz darauf, so viel wie möglich zu tun“, sagte Hamdellah. „Wir haben eine gute Mannschaft und es gibt keinen Grund, warum wir im Turnier nicht weiter vorankommen können.
Al-Nasr liegt in Gruppe D auf dem zweiten Platz und liegt mit vier Punkten gleichauf mit Al Sadd aus Katar. Durch den Sieg über Sepahan hat die Mannschaft aus Riad vier Punkte Vorsprung auf den dritten Platz, drei Spiele vor Schluss.
Die Chancen der Mannschaft wurden durch die 18 Millionen Dollar schwere Verpflichtung des südamerikanischen Spielers des Jahres 2018, Pity Martinez, erhöht. Der argentinische Star, der vom MLS-Team Atlanta United verpflichtet wurde, kam mit einem Privatflugzeug in Katar an und wird am Dienstag sein Debüt geben.
Al-Taawoun befindet sich erst in seiner zweiten Champions-League-Kampagne, sieht aber mit zwei Siegen aus zwei bisherigen Siegen sehr gut aus. Sollte das Team diese Woche sechs Punkte von Persepolis aus dem Iran in den aufeinander folgenden Begegnungen einfahren, dann wird es bis ins Achtelfinale vorrücken und noch zwei Spiele der Gruppenphase absolvieren.
Es bestehen gute Chancen für alle vier saudischen Mannschaften, das Gleiche zu erreichen, aber im Moment ist die größte Gefahr für ihre Chancen das Coronavirus.
